El Canal de Panamá fue construido por Estados Unidos a principios del siglo XX, y Washington lo controló durante décadas. Los panameños gestionan la vía fluvial, pero Donald Trump podría tener otros planes.
Trump está ansioso por recordarle al mundo que Estados Unidos construyó el canal hace más de un siglo y revolucionó la navegación global con un costo enorme en vidas humanas. Antes de 1914, los barcos que intentaban transitar del Atlántico al Pacífico emprendían un arriesgado viaje de meses de duración alrededor de Sudamérica. Incluso las embarcaciones modernas tardan unas dos semanas en completar el viaje, mientras que cruzar el canal sólo dura entre ocho y diez horas.
Trump afirmó recientemente que 35.000 o 38.000 "hombres estadounidenses" murieron construyendo el Canal de Panamá entre 1904 y 1914. Y si bien miles de vidas se perdieron durante la construcción a causa de la malaria, la fiebre amarilla, los accidentes industriales y otros factores, las cifras de Trump no están claras.
El número oficial de muertos por el esfuerzo de construcción estadounidense es de alrededor de 5.600 personas o incluso más. Pero la abrumadora mayoría de los trabajadores era de Barbados. El número de estadounidenses que murieron durante la construcción probablemente fue de alrededor de 300, según Matthew Parker, autor del libro La Fiebre de Panamá.
Entre 13.000 y 14.000 barcos cruzan la vía fluvial de 82 kilómetros por año, en promedio, según sus gerentes. El sistema controla docenas de barcos por día, utilizando compuertas y depósitos con la ayuda de un lago artificial para elevar los barcos unos 26 metros y bajarlos nuevamente al nivel del mar. A los barcos se les cobra en función de su tamaño.
Estados Unidos, seguido de China y Japón, es el principal cliente del Canal de Panamá, y casi el 72% de la carga que pasa por él proviene o se dirige a puertos estadounidenses.
Recientemente, la autoridad del canal se vio obligada a reducir el número de embarcaciones debido a la sequía y además aumentó los precios. El canal generó 3.450 millones de dólares de beneficio neto en el año fiscal 2024. En diciembre, Trump acusó a Panamá de cobrar tarifas "ridículas" y "exorbitantes", calificándolo de "estafa".
Los términos del tratado de 1977, firmado por Carter, especifican que Panamá debe preservar la neutralidad, lo que significa que su Gobierno no puede cobrar menos por los barcos que transportan mercancías estadounidenses. Sin embargo, la presión de la administración Trump podría causar la reducción de los precios en todos los ámbitos u obligar a la autoridad del canal a renunciar a tarifas más altas durante la próxima crisis.
Otra opción menos probable es que Estados Unidos tome el control militar del canal, invadiendo el país centroamericano. Washington lo hizo a finales de 1989, cuando sus tropas fueron desplegadas para derrocar al dictador militar Manuel Noriega.
Trump no ha descartado medios militares para resolver la disputa.
